La historia de la familia Menéndez en Chile arranca con sangre y tierra. José Menéndez, conocido como «el rey de la Patagonia», llegó desde Asturias en 1875 y construyó un imperio económico a punta de alianzas matrimoniales con los Braun y, sobre todo, de la matanza sistemática del pueblo selk’nam. Según el historiador José Luis Alonso Marchante, por cada indígena asesinado el capataz Alexander Mc Lennan cobraba una libra esterlina. Una carta de 1898 citada por Mateo Martinic describe cómo «cazaban indios»: salían de noche, rodeaban los campamentos y «pillaban alrededor de setenta». Para 1918, Menéndez ya tenía un millón de cabezas de ganado, medio centenar de barcos y sucursales en toda la Patagonia.
Ese poder no se quedó en el siglo XIX. Dos de sus nietos, Armando Braun Menéndez y Enrique Campos Menéndez, convencieron a Pinochet en 1975 de rebautizar la calle Valdivia de Punta Arenas con el nombre del patriarca. Campos fue el principal asesor cultural del dictador y redactó junto a Jaime Guzmán los “Principios del gobierno militar”. Pero el vínculo con la dictadura no termina ahí: Diego y Julio Izquierdo Menéndez participaron en el atentado que asesinó al general constitucionalista René Schneider en 1970, con el objetivo de impedir que Allende asumiera la presidencia. Según la investigación del fiscal militar Orlando Urbina, los Menéndez actuaron como «conspiradores» junto a militares golpistas y miembros de Patria y Libertad. Tras el crimen se refugiaron en la Parroquia El Bosque, con la complicidad del padre Fernando Karadima, y luego huyeron a Buenos Aires. Volvieron después del golpe y fueron indultados por Pinochet.
Hoy el clan se divide en tres ramas —Izquierdo Menéndez, Lecaros Menéndez y Menéndez Ross— que controlan el 50,19% de la cuota nacional de jurel a través de Coloso (Corpesca) y Marfood. Los Lecaros son dueños de Duncan Fox, manejan la cadena Holiday Inn en Chile y facturaron más de 149 millones de dólares en un semestre de 2015. Los Izquierdo, además de la pesca, tienen Forestal y Papelera Concepción y hasta se burlaron de la colusión del confort lanzando el papel «5 Ilusión». Pero el presente los tiene contra las cuerdas: Corpesca destapó el financiamiento irregular de la política con pagos a la diputada Marta Isasi y al desaforado senador Jaime Orpis, que recibió 233 millones de pesos. La Fiscalía Nacional Económica investiga a Alimar por colusión y abuso de posición dominante, y la Corte de Apelaciones de Concepción ya falló en contra de la empresa por simulación de contrato. Roberto Izquierdo, el nuevo patriarca, desafía a los fiscales: «Que hagan toda la investigación que quieran». Pero el gallinero ya está revuelto.
